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May 27, 2023

El recurso más escaso en la industria de PGM de Sudáfrica está en apuros

De los obstáculos a la producción de nuevos metales del grupo del platino en Sudáfrica, uno de los más importantes es la construcción de instalaciones de procesamiento. Las fundiciones y refinerías son técnicamente difíciles y caras de mantener.

oh Si las barreras a la producción de nuevos metales del grupo del platino en Sudáfrica, una de las más importantes es la construcción de instalaciones de procesamiento. Las fundiciones y refinerías son técnicamente desafiantes, costosas de construir y operar y, con el actual déficit energético, riesgosas.

En años anteriores, un nuevo minero de PGM podía tratar el concentrado con una empresa existente, como Implats o Anglo American Platinum. Hoy en día, sin embargo, la capacidad es escasa. En marzo del año pasado, Implats anunció un gasto de capital de 521 millones de dólares destinado a impulsar su procesamiento en Zimbabwe y Sudáfrica. Parte de esto se debió a la naturaleza cambiante de los yacimientos, que requiere una mayor capacidad de procesamiento de metales básicos. Implats se muestra reticente a ceder nuevas capacidades, afirma Müller.

“El acceso a la capacidad de procesamiento se está convirtiendo en una barrera importante”, dice Muller sobre la nueva producción de PGM que comenzará a funcionar en Sudáfrica. “Lo vemos con Waterberg, con IvanPlats. La inversión necesaria para beneficiar el concentrado hasta obtener el metal final es un gran problema”.

Implats tiene una participación del 15% en el Proyecto Waterberg, una propuesta de riesgo de 420.000oz/año controlada por Platinum Group Metals (PTM) de Toronto. Implats rechazó anteriormente una opción para comprar el control del proyecto y prefirió invertir en Canadá. IvanPlats, la empresa sudafricana controlada por otra empresa canadiense, Ivanhoe Mining, está construyendo el proyecto Platreef de 490 millones de dólares, y la primera producción debería entrar en funcionamiento en el primer trimestre del próximo año.

Ninguna de las dos empresas ha conseguido (hasta ahora) cerrar acuerdos de compra de concentrado con Implats. Por lo tanto, IvanPlats está construyendo su propio procesamiento, mientras que PTM está considerando lo mismo. Muller dice: “Advierto que la economía de desarrollar su propia capacidad de procesamiento es bastante significativa. Creo que es saludable que las empresas miren diferentes caminos, es útil para la industria, pero veo obstáculos económicos difíciles”.

En cuanto al Proyecto Waterberg en su conjunto, Muller duda que Implats cumpla con sus derechos si PTM presiona el botón ahora mismo, en parte porque es predominante el paladio, un metal del conjunto de metales PGM bajo presión de precios.

"El área en la que está ubicada la mina, la mezcla de metales del yacimiento, la creciente crisis energética en Sudáfrica, la disponibilidad de agua... hay una amplia gama de consideraciones estratégicas que en este momento representan un nivel bastante significativo para que ese proyecto se lleve a cabo". Un voto abrumador de apoyo de nuestra parte”, afirma.

Pregúntele a Frank Hallam, director ejecutivo de PTM, qué está pensando y tendrá una perspectiva completamente diferente. Dijo en junio que la compañía estaba "golpeando puertas" buscando un acuerdo sobre concentrados y piensa que cuando llegue el momento de tomar una decisión, "no hay ninguna razón por la que Implats no" invierta en el proyecto, a pesar de su precio de capital de 620 millones de dólares, especialmente teniendo en cuenta su inversión hasta el momento.

"Lo primero que debemos hacer es conseguir un estudio de viabilidad actualizado y luego podremos llegar a un acuerdo sobre el concentrado", afirma Hallam. La compañía está trabajando en un acuerdo de transmisión de oro producido como subproducto del metal que ayudará a financiar Waterberg.

Hallam adopta una visión muy estratégica: Waterberg es una minera a granel, lo que implica un bajo coste operativo, en un metal que estructuralmente está en declive de producción.

También hay mucho que decir sobre el apoyo a largo plazo de los accionistas japoneses de PTM, Hanwa Company y JOGMEC, que poseen respectivamente el 9,76% y el 12,19% de Waterberg. “La minería a granel siempre gana al final”, dice Hallam.